Depende. De acordo com um estudo da Unicamp, levando em conta apenas o gasto de energia, o papel pode ser uma opção melhor aos secadores de mãos utilizados nas casas de banho de shoppings e restaurantes.
A pesquisa comparou as duas formas de secar as mãos a partir de três aspectos: higiene, impacto ambiental e usabilidade. Sobre o impacto ambiental, a comparação foi feita de acordo com cálculos de gasto de energia de cada uma das formas. Os secadores elétricos consomem energia durante o tempo de utilização. Já as toalhas de papel, durante o processo de fabrico.
No caso do secador elétrico, o resultado do gasto de energia é o produto da potência do aparelho e do tempo de secagem. Como tanto a potência quanto o tempo necessário variam conforme o produto, a pesquisa chegou a uma média a partir de dados tabelados: consumem aproximadamente 32.000 J (joules) por secagem.
No caso das toalhas de papel, o cálculo foi feito da seguinte maneira: considerando que o gasto de energia para produzir papel para fins sanitários é de 3.395 GJ/tonelada.
Logo, para a secagem ideal (2 folhas), são gastos 14.938 J. No entanto, considerando que a média de uso é de 3, 4 toalhas de papel por pessoa, esse número sobe para aproximadamente 25.395 J

Conclusão
A primeira conclusão é de que as toalhas de papel são mais econômicas do que os secadores elétricos, desde que o consumo não ultrapasse cinco unidades por secagem.
No entanto, como tudo na vida é relativo, não podemos deixar de levar em conta que o estudo não inclui nos cálculos outros impactos causados durante o fabrico do papel, como a geração de resíduos químicos, a geração de toneladas de lixo que vão ocupar espaço nas lixeiras e aterros e o uso de grande quantidade de água e madeira.